地狹人稠又多山的台灣，在過去農業社會時期曾有許多低度開發的山間田畦，因為順著地形整理，形成一階階的梯田。早年開墾時因為供需兩端的區域規模小，參雜著聚落所需的多樣作物種植；慢慢隨著交通逐漸發達，區域化的產業規模擴大，各地的梯田各因氣候條件而逐步發展了優勢作物。台灣東北部多雨地區，還保留著許多近年才棄耕的水生作物梯田，近十年內因為山區河川整治或道路開發拓寬等大規模工程，直接的破壞或間接的水文截斷，使得這樣的環境很急遽地消失了。
串連人與生物的生計
從保育生物學的角度，山區的水梯田除了顯而易見地，是靜水域生物的棲息環境之外，水梯田與山區的溪流串連，更在從山到海的水域廊道中，豐富了，或彌補了這當中重要的小濕地串接點，在迴游動物的旅途中形成一個個緩流休息區，更在溪流與森林生物的生命史中形成一處處熱鬧市集。
為何說「豐富」了棲地呢？水系的小濕地相較於周遭溪流的湍急，聚集了許多靜止水域的植物，也是水生昆蟲與底棲螺貝類集中的地方，大大增加了這裡的生物豐富度。在急遽消失的濕地植物中，有相當大比例的挺水或沈水水草，因為山區水田的銳減而消聲匿跡；而近來蜻蜓的調查在台灣展開中，也發現幾種稀有或侷限分佈的種類，只棲息在山區的水田環境。此外，在保育學的研究中，「β型棲地需求」的野生物，適宜並需要在幾種不同性質的棲地並存處，例如迴游於河海之間的白鰻、或是居住森林並在乾淨溪澗覓食的食蟹獴。梯田濕地這樣的環境，對這些依賴水域的β型物種，就如畫龍點睛般提高了這裡的可居性。
那又為何說「彌補」呢？不諱言，如果沒有人為的干預，在森林的靜水域往往會因為落葉的沈積、土壤的淤塞、森林植物的進入，而在數年或數十年內消失成林地。然而，自然界的奇妙平衡也在這裡：水的流竄、崩塌的形成，使得今天從甲地消失的淺水域，明天會從乙地變出來。尤其溪流在水量大大小小的變化過程，以及平緩區段河道擺盪改變的過程中，河邊會有許多臨時水窪的生成，在沒有人的世界裡，扮演了淺水濕地的角色。然而，這樣的平衡卻因為千篇一律水泥化的河川整治給破壞了！工程企圖使陸地與水域有楚河漢界般的切割，難再穩定形成淺水濕地；還好，有了水梯田來補償。
水梯田的水土保持與景觀價值
大雨時節，梯田與水塘都會幫忙「吃水」，回憶過往的老農都認為，彼時溪水不太會暴漲，也不太會枯竭。從過去幾篇曾在新竹丘陵地的土壤沖蝕研究（陳世宗，2005；陳世楷等，2003），以及日本的文獻中指出：水稻梯田的平台階梯蓄水處理，確實可以延緩降雨洪峰到達時間並減少地表逕流的形成，進而防止土壤流失。而繞流的灌溉水路與蓄水塘，也增加了地表蓄水的總面積與總時間；雨水也緩緩地在泥土渠道與田畦底部滲漏到地下，形成鄰近區域的回歸水或更深層的地下水，有助於水資源利用與水患的防災。
附加在水文調節的功能上，還有土壤沖蝕的減緩。梯田常態性自然材質的田埂修築，也能在大雨來時有效攔截土壤及其中營養鹽的流失，降低土壤沖蝕，也因此減緩了下游的淤積，並緩解了下游水質的優氧化。
綠色補貼與環境保全
提起種植水稻的梯田，去過日本千葉縣或能登半島千枚田的旅人，都會留下深刻的印象。地形與台灣相近的日本，相當重視水梯田的維護，除了上述環境的功能之外，也將糧食生產、社區就業機會提昇連帶的社會體系健全、特殊景觀所形成的文化資產等等，都視為梯田的重要價值。這裡也發展出結合環境教育體驗活動的會員制度，民眾可以藉此在這樣有歷史的農耕文化中，參與田間的工作，並對農戶的收成維繫以消費者支持的契作【註1】。
除了合作組織的運作，公部門也推動相關的綠色補貼。日本為了在丘陵地區兼顧生產、生態、與環境安全，實施「中山間地域補貼政策」，以確保這些地區透過友善環境的農業生產方式，對山野的水源涵養、蓄洪、生態健全、文化保存進行有規範的經營管理。
歐盟針對農民維護的農地給付補助，只要求受補助人必須將農地保護在隨時可復耕的狀態，持續一定年資務農者，退休後有每年15～63萬台幣的退休金，耕作方式若有助於歷史、生態、或自然地景的維護，還有對地補貼。【註2】
這些補貼政策努力去維護的重要資產，其實是友善經營土地的能力、經驗、決心、與創意吧，這些越來越稀少而珍貴的資產，在氣候變遷的威脅下，有再傳承壯大的必要。未來的文明，終究會回歸與大自然面對面，從硬碰硬的慘痛教訓中，學會面對自然本質，謹慎利用自然資源的時代。因而山區的生活與大自然之間的互動，從追求共存共榮的初衷，也有機會帶動更多社區環保的可能作為。綠雜誌第三期就曾報導日本滋賀縣琵琶湖的案例：地區居民自覺自發的「肥皂運動」，推動了使用天然可分解清潔劑、低農藥農產品的認證制度，設法在產業與生活發展的同時，仍能維持與乾淨湖沼河川共生的驕傲生活。這一連串的運動也推動了全日本「湖沼水質保全特別措置法」，每份指定區域的水質保全計畫中，都從監測中檢視威脅水資源的因子，再設法用不產生副作用的方式移除污染因子，並形成相關社區居民、產業與政府一起來努力的共同體【註3】。
讓糧食超越糧食，公平交易支持社區行動
在不利機械化耕作的條件下，部分社區的農戶對祖傳田產的仍不忍輕易放棄，只要還有更多價值可以結合！於是：石門的有機睡蓮梯田，與台北赤蛙的復育工作結合了；三芝的茭白筍田，繼續以美人腿節形成當地兼顧生計與生態的特色；豐濱阿美族人重修水圳，開始在海岸山脈迎著太平洋第一道日出的梯田上，種植水稻與傳統的水生民族植物；八煙與竹子湖，也在海芋與地瓜之外，試著找回台灣蓬萊米的產業記憶。貢寮在2011年也找回去藥循環的耕作方式，我們試著把這種與自然分享田地的過程，紀錄在摃仔寮的部落格（http://kongaliao-water-terrace.blogspot.com/）中。
類似水梯田友善復耕這樣的案例，其實有機會從「兼顧生態的土地生產」，更進一步到「積極維繫環境功能的土地生產與生活」。除了前述生態及水文的角度，若再看產業及文化的面向，我們也認為這裡是一個低度依賴降低能源投入的生產技能的解答庫：同時對於社區與生態運作所累積的經驗，環境趨力與人為考量所交互作用的分佈型態，可以作為較大尺度山村樸門永續設計學（Permacultire sustainable design）的良好典範。而山區多霧涼爽氣候但也擁有潔淨水源頭的農地，能否保留適於這裡的作物種源，對整體的作物基因多樣性也將有所貢獻。
這樣有累積了長久歷史的的服務系統，不單是「自然服務」（nature service），更是「自然文化共構服務」（nature-culture service），中間還有許多斷落了的循環共生的精神與技能，需要有機會重建回來。而在台灣這樣的社區，早已因為慣行的河川整治方式，河溪的破壞持續中；因為與都會區一致的垃圾隨袋徵收制度，登山遊客沒有子車可以棄置垃圾因而隨手丟棄，居民困擾不已也無力負荷選擇露天焚燒，有多少化學物質會因此流入水系不得而知。因此，像日本水質保全計畫的精神，產業復甦的表徵之下，需要更進一步，去逐一檢視生產系統與居住系統，可以如何跟自然系統更相互保障，還有哪些因素容易威脅永續的居住與生產，應該及早正視？還有哪些現行的政策措施需要因地制宜來調整？如果舊有的文化技能也沒有因應的能力，透過新的認知凝聚，去改變既有慣性，去創造新的文化。
如果你能透過參與消費，創造這樣一個改變的循環，你會願意嗎？如果你吃的米，跟底泥的青蚌黃鱔一起長成；採收的田邊，就是食蟹獴捕捉毛蟹與田螺的獵場，你會願意嗎？這或許是另一類型的「公平交易」，用我們的支持，用超越農產品本身的市場價格，換取一個個社區對土地及水環境的用心照顧，換取山林田野知識的傳承與再調適發展的動力，換取對現行制度的在地省思，遍地開不同花朵的文化保存與環境保護行動…。這是「讓糧食超越糧食」的機會，現在已經在你身邊展開了。
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| 圖：林秀麗攝 |
【註1】日本千枚田的相關保存與生態旅遊活動，
可參考千葉縣大山千枚田網站 http://www.senmaida.com/ ，
或能登白米棚田網站 http://www.city.wajima.ishikawa.jp/kankou/senmaida/index.html 。
【註2】中文介紹可見彭明輝教授著作「糧食危機關鍵報告—台灣觀察」（2011）商周出版。
【註3】相關各指定區域的水質保全計畫，收錄在維基百科中「湖沼水質保全特別措置法」條目中。